磨损是一种复杂的现象。直到目前为止，尚未有一条简明的定量定律及确切一致的磨损定义。英国机械工程师协会的一个委员会给磨损的定义是：由于机械作用而造成物体外表材料的逐渐损耗。克拉盖尔期基的定义为：由于摩擦结合力反复扰动而造成的材料破坏。前者似乎排除了电和化学所产生的作用，后者则过于强调疲劳的作用。邵荷生则认为：由于机械作用、间或伴有化学或电的作用，物体工作表面材料在相对运动中不断损耗的现象称为磨损，并指出：
、磨损并不局限于机械作用，还有由于伴同化学作用而产生的腐蚀磨损，由于界面放电作用而引起物质转移的电火花磨损，以及由于伴同热效应而造成的热磨损等现像都在磨损的范围之内。
2、特别强调磨损是相对运动中所产生的现象，因而橡胶表面老化、材料腐蚀等非相对运动中的现象不属于磨损研究的范畴。
3、磨损发生在运动物体材料表面，其他非表面材料的损失或破坏，不包括在磨损范围之内。
4、磨损是不断损失或破坏现象，损失包括直接耗失材料和材料的转移(材料从一个表面转移到另一个表面上去)，破坏包括产生残余变形，失去表面精度和光泽等。不断损失或破坏则说明磨损过程是连续的、有规律的，而不是偶然的几次。
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